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 마황과(麻黃科, Ephedraceae)에 속한 다년생 초본상의 소관목(小灌木)인 초마황(草麻黃, Ephedra sinica Stapf.)과 중마황(中麻黃, E. intermedia Schrenk et C.A. Mey.)의 뿌리(根)를 건조한 것. 입추(立秋) 후에 채취하여 이물질을 제거하고 건조하여 사용한다.
 
말린 뿌리는 굽어있고 모양이 일정하지 않으며 길이 약 20cm, 굵기 약 2cm이다. 표면은 홍갈색이고 분명한 세로의 홈이 있으며, 뿌리줄기에는 돌기한 마디가 있다. 마디는 단단하고 세로로 가르면 많은 섬유가 세로로 이어져 있다. 횡단면의 목부에는 많은 틈이 있고 중심에서 밖으로 방사해 있으며 빛깔은 연한 황색이다.